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燃烧的“冰块”

人们印象中的能源，大都是常见的煤、石油或天然气。不过，一种被称为“冰”的新能源正在引起更多人的关注。可能有人会纳闷，冰怎么会燃烧呢？其实，这里的“冰”并不是普通的冰块，而是一种晶莹剔透并可以燃烧的“可燃冰”。

在地质上讲，可燃冰称为天然气水合物，是一种白色固体物质，外形很像冰。从20世纪60年代开始，人们陆续在冻土带和海洋深处发现了它。与冰有所不同的是，可燃冰有极强的燃烧力，可作为上等能源使用。因为可燃冰主要由水分子和烃类气体分子（主要是甲烷）组成，所以也被称为甲烷水合物。

可燃冰对外界的条件要求十分苛刻，只能存在于温度低于10℃，压力高于10MPa的环境下。只有这样，它才能处于相对稳定的状态，一旦温度升高或压力下降，甲烷气便会逸出，固体水合物不一会儿也就找不到了。

可燃冰之所以被人关注，就是因为它的主要成分是甲烷与水分子，是一种新型的可为人类服务的能源。与海底石油、天然气的形成相似，它也是埋藏于海底地层深处的大量有机物质在缺氧环境中，一些厌氧性细菌把有机物分解而形成的。其中，许多天然气被包进水分子中，在海底的低温和压力下就形成了“可燃冰”。最根本的原因是，天然气和水能在温度2～5℃内结晶。

不过，并不是有天然气的地方，就能形成可燃冰，还需要有一定的压力和低温的环境。同样，在一些冰冷的冻土带，也可能存在大量的可燃冰。

任何事物有利就有弊，可燃冰也不例外。根据专家研究发现，这些可燃冰尽管能充当能源，给人类带来方便，可它们也会对地球环境起到破坏作用。这是为什么呢？原来，可燃冰中的甲烷所产生的温室效应是二氧化碳的20倍，会直接或间接威胁人类的生存环境。

因此，如何充分地利用新能源，而又适当地控制这些能源的负面效应，就成为一个新的严峻挑战。否则，可燃冰中的大量甲烷不慎逃逸到大气中，地球上就会出现难以估量的后果。另外，固结在海底的可燃冰，一旦外界条件变化，甲烷气会从水合物中释出，也会让海底发生各种变化，甚至会毁坏海底工程设施，所以，摆在科研人员面前的问题还有许多，我们期待他们有更好的收获。

（选自《中国少年儿童趣味百科全书》）