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太空“清洁工”

太空垃圾是些什么呢？它们有的是完成了任务，已经到了设计寿命的报废卫星；有的是发射失败，没能进入预定轨道的航天器；还有些是发射卫星的火箭残骸。这些东西失去了地面控制，就像高速公路上不守交通规则的车辆，横冲直撞，正常运行的航天器一旦碰上它们，立刻就得遭殃。太空垃圾的飞行速度很快，破坏力极大；而且因为外层空间空气稀薄，阻力很小，它们可能绕地球飞行很多年也不会坠入大气层烧毁。

英国科学家研制出了一种专门清除太空垃圾的人造卫星，这就是我们所说的太空“清洁工”，它可以帮助人们解决太空垃圾这个令人头疼的问题。太空“清洁工”的质量只有6千克，制造和发射的全部费用不到100万美元。别看它个儿不大，本领可不小。它装有四台摄像机，搜索上下、左右、前后的情况。一看到太空垃圾，它就立刻靠近过去，然后紧紧抓住那个捣蛋鬼，接着迫使太空垃圾和自己一起减慢飞行速度，在重力的作用下降低高度。一旦进入稠密的大气层，剧烈的空气摩擦而产生的高温就会将它们一同烧毁。从地面上看，就像天空坠落的流星一样，假如垃圾的体积太大，来不及在大气中完全烧毁，“清洁工”还能控制降落时间，让它的残骸掉到沙漠或海洋中，既不再威胁空中的航天器，也不会给地上的人们带来麻烦。

有了太空“清洁工”，外层空间会干净许多，航天器的运行也安全多了。但现在的做法还是让“清洁工”和太空垃圾同归于尽，虽然造价不算太贵，但是清除一件垃圾就得牺牲一个“清洁工”，还是不合算。科学家们下一步的目标是研制更高级的太空“清洁工”，使它能够在消灭掉一个太空垃圾以后再去寻找别的垃圾，多完成一些清理工作。